¿Qué son los sistemas multicanal?

Desde la aparición del estéreo (canal derecho y canal izquierdo), la calidad del sonido ha ido avanzando a pasos agigantados. Hoy día, el sonido multicanal nos permite incluir varios canales de audio de forma simultánea. Si en otro post de nuestra sección de sonido hablábamos del surround, el sonido envolvente, en este nos centramos en los sistemas multicanal.

Habida cuenta de las limitaciones de los formatos analógicos, la aparición del formato digital supuso  una auténtica revolución en la calidad del audio, permitiendo por ejemplo la compresión digital de 6 o más canales simultáneos. 

Para obtener el sonido de un soporte cualquiera necesitamos un decodificador, normalmente  integrado en el reproductor. Lo habitual era que cualquier reproductor incorporase un decodificador analógico de sonido estéreo (dos canales). Hoy día los aparatos incorporan tres o más canales (Dolby Suround, Dolby Prologic…). Para obtener la calidad digital y el sonido multicanal hacen falta dos cosas:

1.- Que el reproductor tenga una salida digital (óptica o coaxial).

2.- Contar con decodificador digital, normalmente integrado en un amplificador o en un previo de potencia.

Es la forma de obtener un sonido más envolvente y unos mejores efectos. Dicho de otro modo, el sonido multicanal incorpora seis o más canales de audio comprimidos en formato digital que permiten al locutor disfrutar de un sonido espacial.

Tipos de codificación con sonido analógico

Como decíamos antes, la aparición del sonido estereofónico representó un cambio revolucionario al permitir integrar dos canales o fuentes de audio en el mismo soporte analógico. Hace tiempo que se superó la limitación de los dos canales aunque la mayoría de los reproductores siguen siendo solo estereofónicos.

• MONO: sonido analógico de un canal, usado de forma básica para reproducir cualquier sonido. Se usa en la radio (onda media y onda corta).
• ESTEREO: sonido analógico de dos canales (izquierdo y derecho). Es el formato estándar en todos los reproductores de audio actuales y emisiones de radio en frecuencia FM.
• SURROUND: también llamado sonido envolvente, nos permite tener la sensación espacial con un tercer canal que se filtra de los dos únicos canales reales (izquierda y derecha).

Dolby 3, Dolby PROLOGIC, DOLBY SURROUND son marcas registradas de laboratorios DOLBY que reproducen este tipo de sonido analógico creando una sensación espacial con hasta 5 altavoces, pero solo 4 canales de audio. El sistema Pro Logic proyecta el diálogo directamente desde la parte central, mientras que la música y los efectos preceden de la parte frontal y posterior, produciendo un entorno sonoro envolvente.

Tipos de codificación con sonido digital

La conversión a formato digital nos permite mantener la calidad original del sonido durante su tratamiento. Además permite la compresión del audio sin mermar la calidad. La mejora progresiva en los procesos de compresión ha permitido obtener unas codificaciones digitales de sonido multicanal con un nivel de calidad y precio razonables para el ámbito doméstico. La aparición de este formato se popularizó con el Disco Compacto (CD) y posteriormente con otros soportes como el MINIDISK y el DVD. El formato digital multicanal dió un paso más permitiendo un sonido envolvente más potente. Eso sí, hay que cambiar el amplificador y comprar uno que admita al menos seis canales de audio, junto a un decodificador digital si el reproductor no lo incorpora de serie.

Sonido envolvente o surround

Los diversos sistemas de sonido envolvente son los conocidos genéricamente como sistemas surround. Los sistemas de Home Theater son las versiones domésticas de los sistemas de reproducción sonora de las salas de cine. Durante años, el sistema más empleado en el cine fue el Dolby Stereo con su versión doméstica Dolby Surround. Posteriormente se mejoró y se llamó Dolby Surround Pro-Logic. Este sistema tiene tres canales frontales (L, C, R) y un único canal de surround que se reproduce mediante dos altavoces. Dolby creó después el Dolby Digital (o AC-3) y surgieron nuevos competidores como el DTS y el SDDS de Sony.